Една от най-основните характеристики на литературното произведение е неговият сюжет. Сюжетът е присъщ най-вече на епическите творби, но също и на произведения, които съдържат елементи на разказ.
Сюжетът представлява развитието на героите и събитията, последователността, в която съдържателните моменти са представени в произведението. Същите герои и събития, такива, каквито биха могли да се случат в реалността, се наричат фабула. Фабулата представлява съдържанието на произведението в естествения му ред и последователност.
Сюжет и фабула са близки по смисъл и често се използват като синоними, което е неточно. Отношението между тях е важна характеристика на литературното произведение. Сюжетното развитие може да следва естествения ход на събитията, тогава сюжет и фабула съвпадат. Може обаче да представя елементи на съдържанието и в разместен вариант. Например често срещан похват е някое произведение да започне с края на историята и след това да се върне към началото.
Сюжетът е тясно свързан с композицията на литературното произведение. Определяща роля в нея играят началото и краят на творбата, последователността на различните елементи от съдържанието, връзките между отделните събития и герои. Основни елементи на композицията са въведение, завръзка на действието, развитие на действието, кулминация на действието, развръзка и заключение.
Композицията се отнася наглед до формата на литературното произведение, но тя е също така тясно свързана със съдържанието, защото подредбата на съдържанието се отразява на неговото значение. Едно и също съдържание, композирано по различни начини, ще бъде и възприятието по различен начин и ще придобие друг смисъл.
Всяко литературно произведение има композиция, но не всяко има сюжет. Лирическите творби много често са безсюжетни. Затова в композицията на лирическото произведение не е необходимо да се търсят завръзка или развръзка. Важни елементи на композицията в лирическите творби са въведението и заключението, деленето на строфи, присъствието ( или отсъствието ) на повторения.
ВЪВЕДЕНИЕ ( експозиция )
Запознаване с обстановката и героите в творбата
ЗАВРЪЗКА
Момент, от който зависят останалите събития в творбата
КУЛМИНАЦИЯ
Най-вълнуващият и напрегнат момент в творбата
РАЗВРЪЗКА
Събитията след кулминационния момент в творбата
ЗАКЛЮЧЕНИЕ ( епилог )
Станалото след дълъг период от време и съдбата на героите от творбата